Det som i handeln kallas för eteriska oljor är vanligen (men inte alltid) koncentrerade hydrofobiska vätskor som utvinns ur växter eller andra naturligt förekommande källor. De har ofta en tydlig doft, eftersom de innehåller volatila kemiska ämnen som är benägna att avdunsta vid rumstemperatur. Ett alternativt namn för denna typ av vätskor är aetheroleum.

I strikt kemisk mening finns det många eteriska oljor som inte alls är oljor, däremot gör deras hydrofobiska natur att de påminner om olja på så vis att de tenderar att vara svårlösliga i vatten.

Exempel på flitigt använda eteriska oljor:

• Bergamottolja
• Jasminolja
• Bittermandelolja
• Anisolja
• Rosenolja
• Eukalyptusolja

Vad är essensiella oljor?

På engelska kallas eteriska oljor för ”essential oils” (eller ”ethereal oils”) och ibland ser man att termerna ”essentiell olja” och ”essensiell olja” dyka upp som en slags direktöversättning av essential oil i svenska texter.

Oavsett vad de kallas så är eteriska oljor är inte essentiella i den mening att de måste tillföras kroppen för att den ska fungera. (Jämför till exempel med de för människokroppen essentiella aminosyror och essentiella fettsyror som vi måste få i oss via kosten för att hålla oss friska – de är essentiella för oss.) Benämningen hör istället ihop med termen essensiell, eftersom man tänker sig att vätskan innehåller växtens essens. Ordet essens kommer från latinets essentia, och avser det väsentliga i något. I snävare mening talar man ibland om att en essensiell olja innehåller växtens doftessens.

Utvinning av eteriska oljor

Flera olika metoder kan användas för att utvinna eteriska oljor, och vilken som passar bäst beror dels på vilket källmaterial man använder och dels på vad man önskar för resultat.

Här är några exempel på utvinningsmetoder:

• Pressning
• Adsorption
• Sublimation
• Destillering med alkohol
• Vattendestillering
• Ångdestillering
• Torrdestillering
• Vakuumdestillering

Syntetisk framställning

Många av de enskilda kemiska föreningar som förekommer i eteriska oljor går att framställa på syntetisk väg.

Användning av eteriska oljor

Eteriska oljor används bland annat för:

• Tillverkning av parfymer och andra produkter som ska lukta gott.
• Som tillsats i vissa sorters massageolja.
• Tillverkning av produkter som ska hålla blodsugande insekter borta. Till exempel finns det hudkrämer mot mygg som innehåller pepparmyntolja.
• Aromaterapi
• Smaksättning av mat och dryck, till exempel bakverk, godis, likörer och läskedrycker. Ett berömt exempel är tesorten Earl Grey; ett svart te smaksatt med bergamottolja – en eterisk olja som utvinns ur citrusfrukten bergamott. Ett annat exempel är pepparmyntsolja som bland annat ingår i de gamla recepten på polkagrisar.
• I vissa sorters rökelse

Eteriska oljor har sedan mycket långt tillbaka använts inom både folkmedicinen och skolmedicinen i olika delar av världen. Till exempel skrev den berömde läkaren Ibn al-Baitar (1188-1248) om eteriska oljor och deras utvinning.

Numera har vi större kunskaper om exakt vad som ingår i olika eteriska oljor, och vi vet till exempel att den aktiva ingrediensen metylsalicylat ingår i vintergrönolja - den vätska som flera ursprungsbefolkningar i Nordamerika traditionellt utvann ur bland annat tuvvaktelbär (Gaultheria procumbens) och använde i medicinskt syfte. Metylsalicylat är i sin tur är en ester av salicylsyra och metanol.

Exempel på eteriska oljor

1. Kamferolja, utvinns ur Cinnamomum camphora
2. Cedarolja, även kallas cederträolja. Utvinns ur trä från arten Juniperus virginiana.
3. Curryfröolja, utvinns ur frön från curryträdet Murraya koenigii
4. Lagerbladsolja, utvinns ur lagerblad
5. Bergamottolja, utvinns ur citrusfrukten bergamott
6. Davanaolja, utvinns ur Artemisia pallens
7. Svartpepparolja, utvinns ur svartpepparkorn från växten Piper nigrum
8. Cannabisblomolja, utvinns ur blommorna hos växten Cannabis sativa
9. Calamodinolja, även kallas calamansi. Utvinns ur citrushybriden calamansi (Citrus × microcarpa)
10. Kumminolja, utvinns ur brödkummin (Carum carvi)
11. Perubalsam, utvinns ur Myroxylon pereire
12. Basilikaolja, utvinns ur basilika
13. Elemiolja, utvinns ur Canarium luzonicum och Canarium ovatum
14. Geraniumolja, även kalllas geranol. Utvinns ur vissa sorters pelargoner.
15. Pepparrotsolja, utvinns ur Armoracia rusticana
16. Agarolja, även kallad oodh. Utvinns ur trä från trädet Aquilaria malaccensis, men bara sådant trä som påverkats av en viss mögelinfektion (Phialophora parasitica).
17. Kardemummaolja, utvinns ur kardemummafrön från flera närbesläktade växter i släktena Elettaria och Amomum.
18. Yarrowolja, utvinns ur blommor från Achillea millefolium
19. Enbärsolja, utvinns ur enbär
20. Citronolja, utvinns ur citronskal
21. Ajwainolja, utvinns ur bladen från växten Carum copticum. Doften påminner om timjan.
22. Muskotnötolja, utvinns ur muskotnötter
23. Apelsinolja, utvinns ur apelsinskal
24. Orrisolja, utvinns ur rötterna från Iris florentina, Iris germanica och Iris pallida
25. Patchuliolja, utvinns ur Pogostemon cablin
26. Angelikarotsolja, utvinns ur Angelica archangelica rötter.
27. Asafoetidaolja, utvinns ur Ferula foetida och Ferula assa-foetida. Många upplever doften som frånstötande.
28. Rosenolja, utvinns ur rosers kronblad
29. Nyponolja, även kallad nyponrosolja. Utvinns ur nypon från Rosa rubiginosa och Rosa mosqueta.
30. Anisolja, utvinns ur Pimpinella anisum. Doften påminner om lakrits.
31. Stjärnanisolja, utvinns ur stjärnanis (Illicium verum)